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馬櫻丹屬於蔓狀的常綠灌木，整株都有著短短的粗短的軟毛，小莖呈稜角狀，稱為小枝方形，在稜角上有小倒鉤。葉對生，葉片擴卵狀先端尖銳，葉面較粗糙葉緣呈鈍鋸齒狀，網狀葉脈明顯[2]。花期很長，甚至在台灣屏東縣的恆春半島整年都能看見馬櫻丹開花[1]。主花梗較長，花蜜豐富，開花型態為頭狀花序或繖房花序，看起來有點像小型的繡球花。花萼的下方有線狀披針形的苞片，花色大多為橙色、紅色、黃色、白色、紫色以及粉紅等，另外也有混色的花朵，依照種植環境不同以及陽光照射程度因素，有些花初開花時呈黃色，成花後會變化為橙色，或橙色變紅色，白色變粉紅等[2]，甚至還有些花的花序外圍與中央花序的顏色不同，所以也有人稱之為變色草或五色繡球。[4]
花落之後會結綠色的果實，成熟後的果實呈黑紫色，果實與莖葉都含有毒性。由於花很容易開，所以結成果實的量也相當多，傳播性很強。一旦有適合的環境就很容易成長，枝條橫生呈塊狀擴展，馬櫻丹的周圍常常都沒有其他植物，排他性非常強烈。也由於莖上長有倒刺，一般動物也難以直接踐踏走過，所以年年擴充地盤成長也很快速，是種相當強勢的侵略性植物。[5]由於極其粗生，無論雨水充足，抑或乾旱地區，都見其影蹤，甚至趕絕原生草木。
馬纓丹這個植物還蠻漂亮的，而且顏色很多變，有變色草或五色繡球之稱，但這個植物是有毒植物。可是馬櫻丹葉含有的馬纓丹烯A有解熱的作用，搗爛後取其汁液敷於患部亦有消腫與解熱的功效。所含有的生物鹼會降低犬隻的血壓，加速呼吸引起戰慄現象，所以也有人認為這種生物鹼可以治療哮喘、高血壓和發熱等病疾。真不知道這個植物到底是好是壞?
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